++ SEriaL BoX ++

（――畜生め）

　足元に転がる幾つめかの死体。またしても己が手下（てか）のものと知って、馬上の男は悪態と唾を荒々しく吐き出した。

　中原の覇者・曹操がその本拠地をギョウに定めると同時に、世間の衆目も当然のように北へと遷ったが、漢王朝の帝が居しているここ許昌は未だ、都としての盛栄を如何にか保ち続けている。自然、許都を出入りする商人や旅人に羽振りの良い者達が多い分、それらの荷を狙う賊や野盗などもまた少なからず、男の率いる一群もその類であった。精兵をもって知られる曹操軍による掃討と武威により、各々の規模は細々としたものだが、それでも不逞の輩を完全に根絶するには至らないあたり、やはり乱世と云うことだろう。

　警守堅固な城壁からいくらか離れたこの辺りは、彼らにとって絶好の仕事場であり、狩場であった。武装や護衛の不十分な寡勢を狙い、残らず略奪する。金も女も命も、何もかも。野盗の頭たる何某（なにがし）にすれば、飯でも喰らうと殆ど同義の、それはごく日常的な行為に過ぎない。だから今日、無謀にも平装で駆けゆくその単騎を襲うと決めた時も、むしろほんの些細な退屈凌ぎのつもりで。…その、筈が。

（あんな孺子（こぞう）が、何であんなに手強い？）

　遠目にも華奢な若造だった。地味ではあるが上質の衣帯、武器と云えばただ一振り、細身の剣を帯びただけの。これで十分と最初に送り出した三騎が、抜き打ちに斬り捨てられた光景は未だに信じ難い。男の身にすれば無理もないだろう。有り得ない話だ、何事もなく馬首を翻す涼しげな背中、一瞬の忘我の後に総勢で追うも囲みきれず、林に逃げ込まれては各個に撃破されるがままの、こんな惨状は。

（……畜生、このままでは）

　拙いことになる。何某は舌打ち、苛苛と馬を脚踏ませた。あんな荷も持たぬ単騎ひとつ、たとえとり逃がしたところで金銭的には然程の損にもならない。しかしそんな取るにも足らぬ単騎ごときに、迂闊にも何人かの命を既に浪費した後であり、このまま成す術もなく逃げおおせられでもすれば、首領としての沽券に関わる。…否、面目程度で済めばまだ良い方だ。所詮は賊徒の集団に、信義や忠誠などが存在する筈もない。男がこの群れで頭目の立場にあるのはひとえにその荒くれた腕と、或いは手下の使い方に幾らかの長があるとともかくも看做されているからであり、その見込みが揺らげばすぐにでも追い殺されてしまうだろう。それは不文律の理のようなもので、現に今、背後に立つ手下どもの視線は、刻一刻と不穏さを増すばかりだった。

（――畜生、が！）

　如何やらこの期に及んでは、男の運命は全く、誰とも知らぬ若造の命次第と決まったようだ。忌々しいことだが。それにしてもあの孺子の、神業のような馬捌きはどうだ。若輩と軽んじたが、相当の場数を踏んでいるのかもしれない。しかしそれでも、地の利はこちらの方にある。手練れを相手に幾らかの無理は避け難いだろうが、どちらにせよ他に是非もないのだ。

　殺るか、殺られるか。押さえ難い焦燥と苛立ちに面を歪めてまたひとつ唾を吐くと、男は役にも立たぬ骸を蹄で蹴り除けた。